Gladys West – znanstvenica koja je razvila GPS sustav

Gladys West poznata je kao američka znanstvenica i matematičarka, a zaslužna je za razvoj globalnog položajnog sustava (GPS-a) kojeg poznajemo danas. Poput NASA-inih matematičarki Katherine Johnson, Dorothy Vaughan i Mary Jackson, i Gladys se često naziva jednom od povijesnih “hidden figures”: pojedincima, često crnkinjama, čiji su nevjerojatni doprinosi znanosti u njihovo vrijeme ostali nepriznati zbog njihove rase ili spola.

Godine 2018. Virginia General Assembly službeno joj je odala priznanje za doprinos razvoju GPS-a. Iste te godine također je uvrštena u Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame. Imenovana je jednom od 100 žena British Broadcasting Corporationa, popis kreiran u čast inspirativnim ženama diljem svijeta. Nagrađena je i nagradom Webby za životno djelo za razvoj modela satelitske geodezije.

Rani život i obrazovanje

Gladys West rodila se 27. lipnja 1930. godine u Sutherlandu, Virginija, Sjedinjene Američke Države. Odrasla je u ruralnom okruženju Virginije gdje su njezini roditelji posjedovali malu farmu u području naseljenom uglavnom zemljoradnicima.

Tijekom odrastanja, kada ne bi išla u školu, pomagala je roditeljima na maloj obiteljskoj farmi. Tako je provodila velik dio vremena pomažući u žetvi usjeva na obiteljskom imanju. Bilo je to zanimanje za koje je znala da će se mnogi njezini vršnjaci baviti i u odrasloj dobi. Naime, u mjestu u kojem je živjela jedina jasna opcija za budućnost mlade crne djevojke bila je nastavak bavljenja poljoprivredom ili rad u tvornici za preradu duhana. Naime, njezina majka radila je u tvornici duhana, a otac na željeznici. West je obrazovanje vidjela kao svoju priliku za drukčiji život.

Od ranog djetinjstva pokazivala je izuzetan interes za matematiku i znanost. Iako su u to vrijeme mogućnosti za obrazovanje bile ograničene, bila je uporna i usprkos tome postizala izvanredne rezultate u školi.

Nakon završene srednje škole, upisala je studij matematike (u to vrijeme za njega su se odlučivali većinom muškarci) na Virginia State Collegeu (kasnije je preimenovan u Virginia State University) kojem je kao odlična učenica pristupila uz dobivenu stipendiju. Samo su dva učenika iz srednje škole koju je pohađala dobila stipendiju za nastavak školovanja na sveučilištu.

Godine 1952. diplomirala je matematiku, a 1955. godine i magistrirala iz istoimenog predmeta. U međuvremenu je predavala matematiku u rasno odvojenim školama u Virginiji nakon što se prijavila za niz poslova u segregiranoj državnoj vladi Virginije koji su na kraju dodjeljivani bijelcima.

Prvi posao i upoznavanje supruga

Godine 1956. Gladys se zaposlila kao matematičarka u US Naval Proving Ground, laboratoriju za oružje u Dahlgrenu, Virginia, kao tek četvrta crna zaposlenica. Tamo je upoznala Iru V. Westa, još jednog matematičara tamne boje kože. Par se vjenčao 1957. i dobio troje djece.

Rad u Naval Surface Warfare Centeru

Nakon završetka studija, Gladys West pridružila se Naval Surface Warfare Centeru u Dahlgrenu, Virginija. Tijekom svoje karijere u toj instituciji, radila je kao matematičarka i geodet. Njezina uloga uključivala je analizu podataka sa satelita i razvoj modela koji bi omogućio precizno pozicioniranje objekata na Zemlji.

U Dahlgrenu su se Gladys West divili zbog njezine sposobnosti ručnog rješavanja složenih matematičkih jednadžbi. Na kraju je prešla s rješavanja tih jednadžbi na programiranje računala koja će to učiniti umjesto nje. Jedan od njezinih prvih velikih projekata bio je rad na Naval Ordinance Research Calculator (NORC), nagrađivanom programu osmišljenom (putem 100 sati računalnih izračuna, koji su se često morali dvostruko ručno provjeravati radi pogrešaka) za određivanje kretanja Plutona u odnosu na Neptun.

Razvoj GPS sustava

Godine 1978. West je imenovana voditeljem projekta Seasat, eksperimentalnog američkog satelita za nadzor oceana dizajniranog za pružanje podataka o širokom spektru oceanografskih uvjeta i značajki, uključujući visinu valova, temperaturu vode, struje, vjetrove, santi leda i karakteristike obale. Bio je to prvi projekt koji je pokazao da se sateliti mogu koristiti za promatranje korisnih oceanografskih podataka.

Iz Westova rada na Seasatu nastao je GEOSAT, satelit programiran za stvaranje računalnih modela Zemljine površine. Učeći računalo da računa na gravitaciju, plimu i druge sile koje djeluju na Zemljinu površinu, West i njezin tim stvorili su program koji je mogao precizno izračunati orbite satelita. Ovi izračuni omogućili su određivanje modela za točan oblik Zemlje, koji se naziva geoid. Upravo ovaj model i kasnija ažuriranja omogućavaju GPS sustavu da napravi precizne izračune bilo kojeg mjesta na Zemlji.

Gladys West bila je jedna od ključnih članica tima koja je radila na razvoju GPS sustava. Njezini matematički proračuni i modeliranje, pomoću kojih su sateliti u orbiti mogli precizno odrediti lokaciju na površini Zemlje, imali su velik utjecaj na funkcionalnost i preciznost GPS sustava kakvog danas poznajemo i koristimo.

Rad Gladys West na razvoju GPS-a bio je revolucionaran. Usredotočila se na usavršavanje matematičkih algoritama koji su omogućili satelitima da točno odrede svoje položaje u odnosu na Zemljinu površinu. Njezini pedantni izračuni i uvidi značajno su poboljšali preciznost i pouzdanost GPS sustava, omogućivši njegovu raznoliku primjenu u navigaciji, geolokaciji…

Iako je postigla značajne doprinose, oni su često ostali u sjeni svrstavajući se u postignuće timova koji su radili na razvoju GPS-a. Međutim, njezina matematički genijalnost i predanost odigrali su ključnu ulogu u oblikovanju tehnologije koja je promijenila način na koji se krećemo svijetom.

U Dahlgrenu je bila zaposlena 42 godine, a umirovljena je 1998. godine.

Doktorat znanosti u 70-oj godini

Tijekom svoje karijere u mornaričkoj bazi, West je 1973. godine stekla još jedan magisterij, ovaj put iz javne uprave na University of Oklahoma.

Iako se povukla iz baze 1998. u dobi od 68 godina, nastavila je školovanje: nakon oporavka od moždanog udara, 2000. godine stekla je doktorat znanosti u javnoj upravi i političkim poslovima na Virginia Polytechnic Institute u dobi od 70 godina.

Priznanja

Tijekom svoje karijere West se susrela s mnogim poteškoćama zbog rasizma protiv Afroamerikanaca. Najbolji primjer bio je nedostatak priznanja koje je dobila tijekom rada, dok su njezini kolege bijele boje kože dobili pohvale i dodatne privilegije.

Unatoč mnogim izazovima koje su žene i osobe tamne boje kože doživljavali u znanstvenoj zajednici u to vrijeme, West je s godinama sve više napredovala, nastavila svoj rad i usavršavala svoje vještine.
Njezini doprinosi postali su ključni za razvoj navigacijskog sustava koji ima široku primjenu u vojnim, civilnim i komercijalnim područjima.

Priča Gladys West služi kao inspiracija znanstvenicima, posebno ženama i pojedincima iz podzastupljenih sredina. Njezina ustrajnost i briljantnost srušile su granice u područjima u kojima su kroz povijest dominirali muškarci.

Gladys West nije samo pridonijela znanstvenom napretku, već je otvorila vrata i mnogima koji su željeli slijediti njezin primjer i doprinijeti STEM području. Njezin rad bio je prepoznat i nagrađivan te je kasnije primila razna priznanja za svoje značajne doprinose.

Zanimljivo da Gladys i dalje preferira korištenje fizičkih oblika karata u odnosu na navigacijske sustave temeljene na GPS-u govoreći: “Ja sam praktična osoba. Ako mogu vidjeti cestu i kamo ona skreće, sigurnija sam.”

Gladys West od veljače 2018. godine živi u okrugu King George u Virginiji. Ima troje djece – Carolyn, Davida i Michaela i sedmero unučadi.

Autor: M.V., Foto: Unsplash